昨日は船橋競馬場に対して少し厳しいことを書いてしまったので、今日は少し持ち上げてみる。こう見えて案外気を遣うタイプなのである。
船橋競馬場は１９５０年に開場。７４年間に及ぶその歴史は「日本初」の積み重ねと言って良い。
「オートレース発祥の地」であることは良く知られている。現在は太陽光発電パネルがずらりと並ぶ内馬場に日本初のオートレース用のトラックが作られた。１周８００ｍ。驚くなかれダートコースである。その外周の競馬用ダートコースにスパイラルカーブを導入したのも船橋が初めて。そもそも内馬場をメガソーラーにしたのも日本初に違いない。
戦後まだ間もない１９５３年。重賞「金の鞍」を日本テレビが実況中継したことに端を発する。中継を担当した佐土一正アナウンサーは、この年入社したばかりの日テレアナウンサー第１期生。後に力道山のプロレス中継で名を馳せるレジェンドとはいえ、新人アナが３時間余りの放送時間を繋ぐのだから、さぞ苦労したに違いあるまい。なにせ当時はテレビ放送事業自体が黎明期である。この翌年から「金の鞍」は「ＮＴＶ盃」と名を変えて行われるようになった。それから７０年を経て、テレビ中継はなくなっても、日本テレビの冠は今も残っている。
ちなみに２００８年の日本テレビ盃を勝ったボンネビルレコードの勝ち時計１分４７秒８は、ＪＲＡを含めた我が国のダート１８００ｍで初めて１分４８秒の壁を破るレコードタイムだった。これも船橋が誇る日本初のひとつ。
さらに意外な日本初もある。発端は船橋競馬場や川崎競馬場を設立した正力松太郎氏の「働かせてばかりでは馬が可哀想だ。温泉で休養させてやってはどうか」の鶴の一声。この発案で世界でも初めての競走馬専用の温泉施設が１９５９年に船橋競馬場内にオープンしたのである。今でこそ馬専用の温泉療養施設は珍しいものではないが、その嚆矢がはるか昔の船橋にあったというのは興味深い。
パドックや装鞍所のある場内西側の奥に入湯場が造られ、それを取り巻くように診療室、入院厩舎、歩様検査場などが建設された。診療室には、馬用のレントゲン、心電計、筋電計、超音波療法装置といった設備が施されていたというから、半世紀以上も昔のことと思えばその充実ぶりに驚かされる。
当時は競馬の人気が急上昇。そのため開催日数が増え、競走馬の無理使いが横行していた。当然のことながら故障率は増加の一途を辿る。故障馬の治療効果を早めるとともに、健康馬に対しても温泉浴でリフレッシュさせ、人間同様に英気を養わせるべきだ、というのが正力氏の考えだった。
当時も調教師や馬主は故障馬に対する湯治を行ってはいたが、温泉地までの輸送が馬にとって大きな負担となる上、馬のための運動施設も人材もなく、船橋の温泉は厩舎関係者にとって待望の施設だった。関西の厩舎からも、利用したい旨の申し出があったという。
この功績が認められ、正力氏は１９５９年の競馬記者クラブ賞（公営競馬部門）を受賞。ちなみに同じ年の中央競馬部門の受賞者は「ミスター競馬」こと野平祐二氏である。正力氏と言えば「プロ野球の父」としての印象が強い。しかし実は「公営競馬の父」という側面もあった。
***** 2024/3/10 *****
