南関東のダートグレードレース体系は新設あり移動ありと今年から大きく手が加えられた入ったが、昨日のダイオライト記念は例年通り３月の船橋２４００ｍで行われた。変わったのは４月に移された川崎記念の前哨戦という立ち位置。そうなると距離短縮の可能性もゼロではないぞと気になっていたが、ダートグレードとして国内最長距離レースであることに変わりはない。
今年の優勝馬はセラフィックコール。２番人気で１２着と大敗したチャンピオンズカップの反省から「地方のゆったりとした距離」を求めてやってきた。その条件に見合う条件はこのレースをおいて他にない。離れた３番手追走から、２周目の３コーナーあたりから得意のロングスパート。地方の小回りコースは初めてのはずだが、戸惑いは感じられない。むしろ小回りのリズムが合っているようにも思える。あっという間に先頭に立つと４馬身差で圧勝。その瞬間、ホクトベガのダイオライト記念を思い出した。
ホクトベガは道中は中団から後方を楽々と追走。多くの馬が息をいれたがる向こう正面から徐々に仕掛けて、３コーナーで前を行く馬に並びかける間もなく先頭を奪う。そのまま２番手を大きく突き放し、４コーナーを回った時には既に大勢は決していた。直線は流すだけなのに、それでも後続は追いつくことができない。それがホクトベガの形である。彼女が人気を集めたのは、単に負けなかったからだけではない。その破天荒ともいえるレースぶりに多くのファンが心酔した。
６歳時のホクトベガは、１月の川崎記念を皮切りに、東京、船橋、高崎、大井、川崎、盛岡、浦和と、ダートの交流重賞を求めて各地を転戦している。その先々で、彼女のレースぶりをひと目見ようと、ファンはこぞって競馬場に押し寄せた。
１９９６年のダイオライト記念当日の船橋競馬場の入場者数は１９５２０人。念のため書いておくが平日の昼間開催である。そんな大観衆の視線を一身に浴びて、ホクトベガはいつもの３角まくりを繰り出した。先頭で直線に向くとスタンドが大きく沸く。歓声に交じって聞こえてきたのは、当時の競馬場では珍しかった拍手。そしてわずかばかりのため息も。ゴール板を駆け抜ける瞬間には満場が割れんばかりの拍手に包まれた。地方競馬であのような光景を見たのは、このダイオライト記念が初めてだったと記憶する。
あれから２８年が経った昨日、船橋競馬場の入場者数は２７９３人にとどまった。コロナ禍を経て本場よりもネットに軸足を移した昨今の今となってはやむを得ない部分もあるとはいえ、ネット越しでは感動も半減であろう。やはり競馬はナマで観てナンボ。今日、船橋で生観戦した人がその体験を自慢できるよう、セラフィックコールには更なる活躍を―――できることならホクトベガ級の活躍を望みたい。
***** 2024/3/7 *****
