明日行われるエンプレス杯は節目の７０回目。しかし第５８回が雪のため中止となっているので、実質的には６９回目ということになる。１９９５年からＪＲＡとの交流重賞となったが、その最初の６年間はホクトベガ、シルクフェニックス、ファストフレンドの３頭がそれぞれ連覇を果たしている。
写真は１９９８年に連覇を果たしたシルクフェニックス。前年の覇者であるにも関わらず５番人気に留まったのは、前走の大敗に加え、牡馬相手の日経新春杯を勝っていたメジロランバダらが相手だったからだろうか。だが、そんな低評価をあざ笑うかのような完勝劇に、福永祐一騎手（現調教師）も渾身のガッツポーズを繰り出した。
思えば、このレースの第１目の覇者ミスアサヒロからして翌年の第２回目を勝っているのだし、ヒカリカツオーヒが第３８－３９回、アム－ブリエが第６１－６２回で連覇を達成していことを思えば、エンプレス杯の歴史は連覇の歴史と言えなくもない。今年も昨年の覇者グランブリッジが連覇を狙って東上してきた。人気の中心はデビュー以来無敗のオーサムリザルトだが、明日夜の予報は雨。得意の雨馬場になれば連覇の可能性は高まる。
一方、エンプレス杯の翌年に創設された京王杯スプリングカップは今年が正真正銘の６９回目。こちらにも昨年の覇者レッドモンレーヴが連覇を目指して出走してくる。
ＧⅠ馬３頭が顔を揃えた昨年に比べれば今年のメンバーは比較的軽そうだ。なら連覇の可能性は高いかと言われればそうでもない。なにせ、エンプレス杯と同じ回数を誇る京王杯の歴史の中で、連覇を達成しているのは２０００－０１年のスティンガーただ一頭。０１年といえば馬齢表記が国際基準に合わせて満年齢に変更となった年だから、スティンガーは京王杯スプリングカップを「５歳」で二度勝っていることになる。
２０００年には前年の優勝場グラスワンダーが除外の瀬戸際に立たされた。この年に限ってフルゲート頭数が削られたわけではない。仮にそうだとしても前年の同レース覇者で、年末に有馬記念連覇を果たした当時の現役最強馬を除外することがおかしい。ともあれフルゲート１８頭に対し、外国馬のディクタットと地方馬のタマルファイターが出走を表明。残る１６頭分の枠もいわゆる除外による優先出走権保有馬で埋まってしまったのである。
除外による優先出走のルールが現在とは違っていたことが引き起こした珍事。幸いなことに、優先出走権を持つ馬が回避したことで、グラスワンダーはめでたく出走にこぎつけたが、あろうことか９着に敗れ連覇は逃した。前年の優勝馬を除外させるようなルールに、嫌気がさしてしまったのかもしれない。有馬記念を軽々と連覇する能力を以てしても、京王杯の連覇はかくも難しいのである。
***** 2024/5/7 *****
