陸上競技の１００ｍ競走のコースを想像してほしい。スタートラインからフィニッシュテープまで、いったい何メートルだろうか？
答えはきっちり１００ｍ。当たり前だ。だが、これが競馬となると当たり前ではなくなる。たとえば今週の安田記念は１６００ｍで行われる。といってもゲートの扉から決勝線までの距離を測って、ピタリ１６００ｍになることはあり得ない。実際にはそれよりも多少長い。
これはゲートが本来の距離から離れた場所に設置されるため。ゲートから約５ｍほど先の内ラチ沿いに待機する係員の目の前を通過するタイミングで、係員は黄色い旗、いわゆる時計旗を降る。それが計測開始の合図。つまり５ｍは助走区間のようなものだ。この区間のタイムは計測されない。時間にして１秒前後。普段ならほとんど気にも留めないような短い時間だが、これが馬券検討に影を落とすことがある。
今週の安田記念に香港からロマンチックウォリアーとヴォイッジバブルの２頭が参戦してきた。前者は言わずと知れたＧⅠ７勝の香港最強馬。後者はマイルＧⅠのスチュワーズＣを勝った香港のトップマイラーで、昨年の香港マイルではナミュール、ソウルラッシュ、セリフォスらに先着する２着に入っている。ワンツーフィニッシュがあっても不思議はない。
その一方で香港調教馬は高速決着への不安が常に付きまとう。最後に香港の馬が勝ったのは２００６年のブリッシュラック。時計は１分３２秒６だったが、その翌年から昨年まで１７回のうち実に１１回までが１分３２秒０以下のタイムで決着している。それを踏まえると、せめて３２秒台前半の持ち時計が欲しい。しかしヴォイッジバブルの持ち時計は１分３３秒７４。ロマンチックウォリアーの持ち時計はそれよりちょっと遅い１分３３秒８０。果たしてこれで足りるだろうか。
しかし、過去安田記念で快走した香港調教馬は、軒並み東京競馬場で１秒前後も持ち時計を短縮してみせている。前述のブリッシュラックも、同年３着のジョイフルウィナーも、２００５年の３着馬サイレントウィットネスもそのパターン。２０１８年に来日したウエスタンエクスプレスも、１０着に敗れたとはいえ１分３２秒９の持ち時計をコンマ６秒上回る１分３２秒３で乗り切ってみせた。２０００年のフェアリーキングプローンも、自己ベストを更新する走りで優勝を果たしている。
理由はいくつかあるだろうが、もっとも端的なことを言えば、香港競馬ではタイムの計測開始地点がＪＲＡよりゲートに近いことがあげられる。スピードに乗る前から計測を始めれば、１秒程度遅くなっても不思議ではない。多くの香港馬が日本で持ち時計を大きく詰める理由はここにある。
ヴォイッジバブルを管理するプーンファイ・イウ調教師は、これが４度目の来日参戦。２０１０年には１０番人気のウルトラファンタジーでスプリンターズＳを制している。８歳にして持ち時計を２秒以上も縮める快走だった。このレース、１番人気グリーンバーディーも香港からの遠征馬だったが７着に敗れている。香港馬は人気薄が怖い。
***** 2024/5/28 *****
