中山競馬場は１０レース発走直前に雨が降ってきた。しかし馬場を悪化させるほどの雨量ではない。Ｃコースに変更されたばかりの芝コースは、今週も内有利の傾向は変わらぬであろう。立ち見スタンドでは傘の花がポツポツと咲き始めた。
オールカマーで人気を集めるのはレーベンスティール。単なる馬券の人気に留まらない。パドックは１０レース前からもう人垣。「トウカイテイオー」というワードもあちこちから聞こえてくる。背後の客はトウカイテイオーが勝った１９９３年の有馬記念をナマで観たのだと連れに自慢していた。３１年も経てば昔話であろう。そういえばあのときのトウカイテイオーも３枠４番だった。
もちろんレーベンスティールにも不安が無いわけではない。田中博康調教師は中山の芝２２００ｍはベストの舞台ではないと言い切った。それでも天皇賞・秋への出走を目指すのなら、収得賞金を持たないレーベンスティールはここを通過するしかない。
ただ、私個人は中山コースに関しては楽観視している。トウカイテイオーは皐月賞、有馬記念など中山で４戦３勝。さらにその父シンボリルドルフは１９８４年の弥生賞を手始めに１９８５年有馬記念まで中山は６戦全勝である。そしてさらにその母の父スピードシンボリに至っては有馬記念２勝を含む中山重賞６勝の巧者。そこには何らかの血の利があるはずだ。レーベンスティール自身、東京２勝に対して、中山では３勝を挙げている。
むしろ私の不安はコントロールが難しい彼の気性にあった。パドックに姿を現したレーベンスティールは最後尾を歩いている。今回も二人引き。常歩ができているだけエプソムカップよりはマシだが、今にも爆発しそうな危うい気性は変わりない。もはやこれは受け入れるしかないのだろう。それを御せるジョッキーに任せるしかない。ルメールさん、お願いします。
レーベンスティールは好発から３～４番手を確保。普段より前だご距離とペースを考えれば妥当であろう。１０００ｍの通過は６１秒のスロー。しかし１２００ｍ通過からの５ハロンはすべて１１秒台だから完全に逃げ馬のペースになった。勝敗を分けたのは危険を承知でインを突いたルメール騎手の判断だ。観ているこっちはヒヤヒヤしたが、外を回していたらあの半馬身は届かなかったかもしれない。
前が開いてからは能力全開。とはいえ前が開いても弾けない馬もいる。それをきっちり持ってくるところがルメール騎手の凄いところ。折り合い。進路取り。そして馬を動かす技術。やはり一流は違うと感心しつつ、それに応えた馬も立派だったと褒めたい。
ともあれこれで天皇賞・秋への優先出走権は得た。トウカイテイオーも、シンボリルドルフも、どちらも１番人気で敗れた因縁のレース。父のリアルスティールも２度挑戦しなかまらあと一歩が届かなかった。そんな血統の呪縛を解くことができればストーリーとしては完璧。むしろ出来過ぎの感すらある。調教師はＧⅠを獲らねばならない馬だと言い、ジョッキーもＧⅠレベルと太鼓判を押してくれた。それでも、この馬に関してはレースに合わせるのではなく、馬に合わせなくてはならないジレンマがある。それで昨年は香港という結論になったが、いろいろな意味で失敗だった。もう失敗は繰り返せない。
***** 2024/9/22 *****
