おととい、勝浦正樹騎手がこの中山開催を最後に現役を引退するとの発表があった。ＪＲＡ重賞１７勝でＧⅠは２勝。個人的には初ＧⅠ制覇となったテレグノシスのＮＨＫマイルカップが思い出深い。
直線での斜行で１番人気タニノギムレットが大きな不利を受けた。加害馬はテレグノシスである。審議は２０分間にも及んだが、勝浦騎手にとっては永遠にも等しい長い長い時間だったに違いない。引退後は競馬の現場から離れるとのこと。ＪＲＡ通算９６６勝のベテランはそっと鞭を置く。
この半年の間に現役を引退または引退を表明した騎手は１４人となった。この数字はちょっと多過ぎやしないか。そのうち４人が障害ジョッキーであることを、とりわけ筆者は憂慮している。熊沢重文、平沢健治、北沢伸也、大庭和弥の４人。昨年は合計２８人の騎手が障害レースに騎乗したが、今年は１増４減。ルーキーの坂口智康騎手を含めた２５人体制となる。１９９８年には４０人の障害騎手がいたことを思えば、この人数は心もとない。
一方で障害レースの平均出走馬は１９９８年の９．４頭から、四半世紀を経て１１．４頭に増加。今週は我が国最高峰の障害レースが行われる。この機会に障害レースの置かれた状況について考えてみるのも悪くない。
ＪＧⅠレースは暮れの中山大障害と今週の中山グランドジャンプの２レース。ただし、前者は当日の準メイン競走であるのに対し、後者はメインレースである。距離もグランドジャンプの方が１５０ｍ長く、秋～春を１シーズンとする障害レース体系におけるクライマックスなのだから「我が国最高峰」と言うのは間違いではない。希代の名ジャンパー・オジュウチョウサンは中山大障害を３勝したが、グランドジャンプの方は４連覇を含む５勝もしている。真の王者は勝つべきレースをちゃんと知っていた。
どんな記録もいつかは破られる運命にある。だがオジュウチョウサンのＪＧⅠ８勝、中山グランドジャンプ５勝の記録を破るのは至難だ。不滅と言っても良いかもしれない。それでも今週のマイネルグロンには「ＪＧⅠ連勝」を、イロゴトシには「グランドジャンプ連覇」をそれぞれ期待しよう。とりわけイロゴトシの父はヴァンセンヌ。その母は訃報が伝えられたばかりのフラワーパークである。
もちろんニシノデイジーに対しても「ＪＧⅠ２勝目」を期待してやまない。かつては札幌２歳Ｓと東スポ杯２歳Ｓを勝った「二刀流」の才馬。その平地重賞２鞍で手綱を取っていたのは、誰あろう勝浦正樹騎手である。恩人の引退に花を添えたい。２０２２年の中山大障害はオジュウチョウサンを下しての快勝だった。明けて８歳。こと障害では、まだまだ老け込む歳ではない。
***** 2024/4/8 *****
