リオンディーズ産駒のテーオーロイヤルが春の天皇賞を制した。鞍上の菱田裕二騎手は、デビュー１３年目にしてこれが初めてのＧⅠ制覇。その割に落ち着きはらった手綱さばきだった。２周目の４コーナーで３番手に進出した時点で勝負あり。プレッシャーよりも自信の方が上回っていたのだろう。
これで通算１８戦８勝。３０００ｍ以上で（４．１．１．０）の成績はいかにもステイヤーらしい。そんなテーオーロイヤルだが菊花賞は抽選除外の憂き目を見ている。競馬に「れば」「たら」は禁句とされるが、もしテーオーロイヤルの抽選結果が異なって、晴れて菊花賞に出走していたら果たしてどうなっていたか。タイトルホルダーのストーリーが書き換わっていた可能性もゼロではあるまい。
トップホースほどレースを絞って使われるのが普通の昨今である。２０２０年のフィエールマンのように、年明け緒戦、休み明けの春天をいきなり勝ってしまうケースも珍しいものではもはやない。
そんな潮流の中にあって、年明け３戦目での春天制覇は久しぶりだ。２０１５年のゴールドシップがＡＪＣＣ７着～阪神大賞典１着をステップに勝って以来のこと。それも３連勝での盾制覇となると１９９９年のスペシャルウィークまで遡らなければならない。苦労人、苦労馬のイメージも重ね合わせて、古き良き天皇賞馬の香りが漂う。
ブローザホーンが４角１２番手から直線だけで追い込んで２着に入った。おかげでディープボンド流しの筆者の馬券は外れたが、あの脚を使われては仕方ない。こちらはエピファネイアの産駒。サートゥルナーリア産駒が競馬場に登場する日も近い。馬券が外れてシーザリオの偉大さを痛感する一日だった。
***** 2024/4/28 *****
