過去１６８回の歴史を持つ天皇賞を勝った牝馬は１６頭。このうち１５頭は秋の天皇賞を勝っている。一方で春の天皇賞を勝った牝馬は１９５３年のレダをおいてほかにない。
秋に関して言えば、過去３０年でもエアグルーヴ、ヘヴンリーロマンス、ウオッカ、ブエナビスタ、そしてアーモンドアイの５頭が勝っている。一般に天皇賞の牝馬は分が悪いとされるがが、出走頭数が牡馬の１割にも満たない状況を考えれば、秋の天皇賞ではむしろ牝馬の健闘ぶりが目立つ。
これは、春の牝馬が「フケ」という問題を抱えていることと無関係ではないとされる。重いか軽いかは個体差があるが、たとえ軽いものであってもフケの最中はレースに集中できないことが多い。
エリザベス女王杯から鳴尾記念、日経新春杯と破竹の３連勝を飾り、阪神大賞典でメジロマックイーンの３着に好走して勇躍春の盾に臨んだタケノベルベットは、メジロマックイーン、メジロパーマー、ライスシャワーらを向こうに回し牝馬としては異例の５番人気に推されるも、見せ場のないまま１０着と敗れた。その敗因はフケとされている。こればかりは自然の摂理であるから、もしそれに出くわしたら頭を抱えるよりほかはない。
グレード制導入後の春の天皇賞で、もっとも人気を集めた牝馬は２００５年にオーストラリアから遠征してきたマカイビーディーヴァ。牝馬として初めてメルボルンカップ連覇を果たした豪州の女傑で、３２００ｍではＧⅠばかり走って３戦全勝という屈指のステイヤーだった。しかも、南半球の馬だから日本の春シーズンにフケがやってくる可能性は薄い。１番人気のリンカーンのオッズ５．４倍に対し、マカイビーディーヴァのそれは５．８倍と、実質的にそれほどの差はなかった。
ただ、彼女は日本の硬い馬場がどうしても馴染めなかったようで、結果７着に敗れている。とはいえ勝ったスズカマンボからはコンマ６秒しか離されておらず、展開次第でこの着順はいくらでも入れ替わったと言われても、特に否定する理由は見つからない。
さて今年の天皇賞・春には３頭もの牝馬が出走するが、注目となるとやはり武豊騎手が手綱を取るサリエラをおいてほかにいない。
「盾男」の異名を誇る武豊騎手はとりわけ春の天皇賞を得意としている。すでに８勝をマークしているが、これは同一ＧⅠ競走の勝利数としては最多記録。ちなみに同一重賞最多勝記録「京都大賞典９勝」の記録も武豊騎手が保持しているから、よほど京都の水が合うのであろう。
武豊騎手がイナリワンで初めて春天を制したのは２０歳の時だった。「いかに馬と仲良くするかを考えました」というコメントを残している。その思いはおそらく今も変わるまい。騎手デビューから３５年。歴史的名手と良血牝馬が新たな伝説に挑む。
***** 2024/4/25 *****
