全米サラブレッド競馬協会が選出する「エクリプス賞」各部門の受賞馬が、間もなく発表される。最優秀古馬ダート部門牡馬の最終候補３頭にノミネートされているフォーエバーヤングが年度代表馬に選出されれば、日本調教馬として史上初の快挙。これほど日本で注目されるエクリプス賞も過去にあるまい。
米国の競馬表彰にその名を遺す「エクリプス」は、歴史上もっとも有名な競走馬であり、１８戦全勝という生涯成績もさることながら、その勝ち方が極めて圧倒的だったことで、現役当時より既に歴史的名馬の評価を得ていた。
エクリプスについては様々な伝説が残されているが、中でも有名なエピソードはデビュー戦でエクリプスが１着でゴールした時に、後続馬が「見えなかった」という逸話であろう。しかし実際にそんなことが起こり得るのだろうか。
エクリプスの馬主はデビュー前からエクリプスが大変な能力の持ち主であることを見抜いていた。そこでデビュー戦の前に「このレースの全着順を的中できる。エクリプスが１着で、２着以下は“なし”」と賭け相手に言ったのである。
当時のルールでは、１着馬から１ハロン以上遅れた場合は「失格」とされていた。すなわち「２着なし」というのは、エクリプスが２着に１ハロン以上もの大差を付けて勝つという意味である。実際にそのヒートでは２着に入賞できた馬がなく、馬主の予想は見事的中。この話が後に「エクリプス１着。２着馬はまだ見えない」という誤った逸話として日本国内で伝わることになった可能性が高い。これは当時の翻訳者がこうしたルールを知らなかったことから、２着の「なし」を「見えない」と訳したのではないか。
しかしこうした誤解は、エクリプスの強さをなんら損なうものではない。むしろあまりの強さゆえ生まれた美しい伝説と捉えるべきなのだろう。１８戦１８勝のうち、８勝までが実は単走だったというエピソードも、ケタ外れの強さを誰もが認めていたことを裏書きしている。ちなみにフォーエバーヤングから血統表の父系を遡ると２３代父がエクリプス。果たして日米同時年度代表馬の快挙はなるのか。海の向こうから吉報を待ちたい。
***** 2026/1/22 *****
