「東京大賞典は１０年ぶりの９頭立て」
ネットニュースの見出しにそう書かれていた。決して間違いではない。でも本質的な部分が抜けている。１０年前、２０１３年の東京大賞典に出走投票したのは１０頭だった。ところがレース前日にプロディージュが右前の球節炎により競走除外。結果的に９頭立てになったに過ぎない。出馬投票時点で１０頭に満たなかったという点においては、前代未聞の出来事ということになる。
２０１３年の東京大賞典に出走した９頭の内訳は、ＪＲＡ所属馬が当時の出走枠上限の５頭に対し、地方所属馬は４頭。ちなみに除外となったプロディージュも地方所属であった。翻って今年はＪＲＡ７頭に対し地方が２頭という構図である。
ホッコータルマエが勝った１０年前のレースには笠松からトウホクビジン、金沢からカキツバタロイヤルという全国レベルの実力馬が遠征してきていた。カキツバタロイヤルはＪＲＡのローマンレジェンドに先着して５着と健闘している。そういう意味では、同じ９頭でも今年のレースはＪＲＡ対大井（ミックファイア）という図式が強い。
思い返せば、今年は全国各地で次々とスターホースが誕生する年でもあった。道営ではベルピットが、高知ではユメノホノオがそれぞれ三冠を達成。岩手でもミニアチュールが牡牝合わせて４冠を制する快挙を為した。名古屋ではセブンカラーズがデビューから８連勝で東海ダービーを制覇。金沢でもショウガタップリがデビューから１０連勝で石川ダービーを圧勝している。兵庫のダービー馬スマイルミーシャは園田金杯で古馬相手にも勝利し、名実ともに兵庫最強馬に上り詰めた。これほどのスターホースが誕生した年は史上空前であろう。
それなのに、全国ダート界の一念の総決算たる東京大賞典に、他地区から一頭も出走が無いという事実に対し私はひどく落胆している。レベルが高過ぎることの裏返しであることは百も承知。しかし、ＪＲＡ勢はレモンポップとデルマソトガケの東西両横綱を欠きながら、それでも７頭の枠をちゃんと埋めてきた。ＪＲＡの出走枠上限が１０年前と同じ５頭だったらと思うとゾッとする。
こうなるとミックファイアとマンガン以外の地元勢に怒りの矛先を向けたくなる。東京記念や戸塚記念はいったい何のためにあるのか。Ｓ１レースを乱立させて身内に大盤振る舞いした挙句の果てがこのザマでは、年明けから始まる新ダート３冠路線の先行きも危うい。
１０年前の社台グループ会報誌は、ダートグレードレースで少頭数競馬が続く問題の解決策として、当時５頭だったＪＲＡ出走枠を増加すべしと提言していた。しかしＪＲＡ枠が７頭に増えた現在でも、こういうことが起きる。いっそ１０頭に増やしてはどうか。それなら地方からの出走がなくても国際ＧⅠとして恰好が付くではないか。文字通りの「馬場貸し」を目の当たりにすれば、関係者の気持ちも変わるかもしれない。
***** 2023/12/26 *****
