２０２３年のＪＲＡ賞が発表になった。衆目一致の年度代表馬はイクイノックスで文句なし。注目と言えば今回から分割されたスプリンター部門とマイラー部門だったが、マイラーはソングライン、スプリンターはママコチャと、両部門を牝馬が獲得する結果となった。
もうひとつの注目は最優秀２歳牝馬の行方。かつての阪神３歳Ｓが牝馬限定ＧⅠとなった１９９１年以降、このレースの優勝馬以外から２歳女王が誕生すれば初の出来事となるかと思われたが、革命は起きなかった。最優秀２歳牝馬は阪神ＪＦの優勝馬アスコリピチェーノが獲得。ホープフルＳで牡馬を破ったレガレイラは３１票差で涙を飲んだ。
別路線からの２歳女王誕生を期待したことは、過去に２度あった。
２０１６年には牝馬リエノテソーロが、並み居る牡馬を蹴散らして全日本２歳優駿を制覇。４戦４勝で無敗の２歳ダート王となったが、最優秀２歳牝馬のタイトルには手が届かなかった。３戦３勝で阪神ＪＦを制したソウルスターリングがいたのである。投票総数２９１票のうち２９０票を集めたその能力の高さは、翌年のオークスを圧勝で証明された。ちなみにソウルスターリングの満票を阻んだのはリエノテソーロに投じられた１票。そのリエノテソーロにしても翌年のＮＨＫマイルＣで２着に激走し、芝での能力の高さを見せつけている。
２０１８年にはグランアレグリアが阪神ＪＦではなく、敢えて牡馬相手の朝日杯に挑んで話題となった。しかも単勝１．５倍の圧倒的１番人気。その能力は誰もが認めるところだったわけだから、勝てば阪神ＪＦの優勝馬ダノンファンタジーを抑えて最優秀２歳女王のタイトルを獲っていた可能性が高い。しかし残念ながらアドマイヤマーズの３着に敗れている。
今回のケースで言えば、アスコリピチェーノが３戦無敗だったことと重賞を２勝していたことがモノを言った格好だ。レガレイラは重賞１勝。アイビーＳでは敗戦も経験している。それでも３１票差の接戦になったということは、レコード決着となったホープフルＳに相当のインパクトがあったからだ。実際、スポーツ紙が独自に発表する２歳牝馬能力ランキングでは、レガレイラを上位と見る紙面も少なくない。
牡馬では、ひと足早く朝日杯優勝馬以外から最優秀２歳牡馬が選出される出来事が起きている。２０１９年のホープフルＳを勝ったコントレイル。この年の朝日杯を勝ったのはサリオスだ。ともに無傷の３連勝で２歳の時点では甲乙つけがたい戦績だったのだが、コントレイルが１９７票に対し、サリオスは７７票と意外な大差がついた。
ふざけているとしか思えない投票が毎年のように批判を集める一方で、全体として見れば投票者たちの慧眼は鋭い。その眼力がポイントでは計り知れぬ結果を導き出してきた。アスコリピチェーノとレガレイラの直接対決が実現するかどうかは微妙なところだが、両馬の活躍ぶりからは今年も目が離せない。
***** 2023/1/9 *****
