ＡＪＣＣの登録１３頭の中に８歳馬が４頭も含まれていて驚いた。しかもボッケリーニが京都大賞典２着、チャレンジカップ２着、マイネルウィルトスもアルゼンチン共和国杯２着、ステイヤーズＳ３着と近走成績は悪くない。カラテにしても重賞３勝の猛者だと思えば、人気の中心は８歳馬になりそうだ。
今年で６５回目を数えるＡＪＣＣで８歳馬による優勝はないが、７歳馬による優勝は６回。さらにこの２０年間で８歳馬による２着も８回記録されている。決してベテランに厳しいレースというわけでもない。
東海Ｓにも８歳馬２頭に加え、９歳馬エクスパートランも登録してきた。四半世紀ほど前の馬齢表記なら、それぞれ「９歳馬」「１０歳馬」ということになるが、需要と供給のバランスはその当時から劇的に変化している。７歳にして戴冠を果たしたファストフォースや、８歳にしてＧⅠを連勝したカンパニーらが示すように、今や７歳や８歳馬はどういう換算式を用いても年寄りではない。
しかもボッケリーニやマイネルウィルトスが７歳馬として重賞で好走したのは、つい先月の話である。表記が「８歳」になったのは便宜的なこと。１か月あまりで急に能力が衰えるはずがない。数字の持つイメージに振り回されると、馬券で痛い目に遭う。
調教施設や医療技術、さらに飼料管理の進歩により、サラブレッドの競走寿命は格段に延びた。晩成の素質が開花していく上昇曲線が、加齢による能力減退の下降曲線を上回るようになれば、人間の方も待つことが可能になる。一昨年の京都記念で初めての重賞制覇を果たしたアフリカンゴールドなどは、その典型であろう。
また、高齢馬は上がり目が少ない代わりに、極端な調子落ちもないとされる。体質さえしっかりしていれば、レースを使った反動は若駒より少ない。マイネルプロンプトが１１歳の秋にしてＪＲＡの２勝クラスを勝ち上がり、１２歳を迎えてなおレースを走っている姿を見れば、なるほど納得させられるものがある。
走らなくなれば処分されることもある現実を踏まえれば、７歳や８歳になってもレースに出走できる馬が増えたのは決して悪いことではあるまい。高齢馬の活躍は競馬に携わる人たちにとっての励みでもある。折しも明後日の船橋・報知オールスターカップには１３歳のリッカルドが出走を予定。ちなみに海外に目を向ければ、２００２年６月９日、英国バーバリーキャッスル競馬場で行われたスリーホースシューズＨにおいて１９歳のアルジャバルという馬が勝っていた。上には上がいる。
***** 2024/1/16 *****
