ダートのチャンピオン級がこぞってサウジに向かってしまい空洞化が叫ばれるフェブラリーＳだが、一方で我が国のダートレース体系が大きく改革される年の最初のダートＧⅠとあってスタンドの熱気はむしろ例年に比べて増している感がある。
地方馬３頭の枠が埋まったのも実に４年ぶり。しかも２年連続でＮＡＲ年度代表馬に輝いたイグナイターと、無敗の南関東３冠馬ミックファイアの参戦となれば、メイセイオペラ以来四半世紀ぶりの地方馬優勝を期待せぬわけにはいかない。実際、普段はＪＲＡ競馬場では見かけぬ地方競馬関係者の姿もチラホラ見かけた。
その「期待」はパドックを見て「予感」に変わる。ＪＲＡの１３頭、とくに人気上位馬がパッとしない。ＧⅠのパドックに溢れるオーラのようなものを、どの馬からも感じることができないのである。
単に私の眼が鈍っただけという可能性はある。なにせ「私は目利きができない」と先日書いたばかりである。なんであれ、ウシュバテソーロとレモンポップの２トップ不在に加え、他のＪＲＡ所属馬もパッとしないとなれば地方馬にとっては千載一遇のチャンスだ。「空き巣」呼ばわりされても結構。メイセイオペラ以来の快挙を再び目撃したい。
結果はご存じの通り。ペプチドナイルが初重賞制覇をＧⅠで飾るという快挙を為した。藤岡祐介騎手は６年ぶり２回目の、そして管理する武英智調教師は初めてのＧⅠ優勝。おめでとうございます。
波乱の要因はやはりメンバーにあろう。レモンポップを筆頭にチャンピオン級はサウジ遠征。ドライスタウトやウィリアムバローズといった安定株は休養。この１年間でＪＲＡダート重賞を勝った馬も２頭しかおらず、そのうちの１頭セキフウはしっかり３着を確保したのに１３番人気に甘んじていた。ちなみにセキフウが勝ったエルムＳで１番人気に推されながらブービーに敗れたのが、今日勝ったペプチドナイルである。
ハイペースでレースが進んだ割に終わってみれば１分３５秒７という平凡な時計。９レースに行われたヒヤシンスＳからコンマ６秒早いだけではＧⅠの看板が泣く。
今年のフェブラリーＳがＧⅠの基準となる「１１５」のレーティングを得ることはおそらく難しいだろう。しかし単年だけを切り取れば、そういうこともある。サウジカップへの流出を阻止するために、日程変更や賞金増額といった指摘も出るだろうが、簡単な話でもない。それよりも私はそんなフェブラリーＳでも勝負にならなかった地方馬３頭を憂う。マイルという距離がイグナイターには長く、ミックファイアには若干短かったか。それでもペプチドナイルは初のマイル戦を克服して勝った。メイセイオペラが為した仕事の大きさを痛感する。
***** 2024/2/18 *****
