冬の東京開催最終日はダートチャンピオンを決める日であると同時に、次世代のダートチャンピオン候補を見定める日でもある。フェブラリーＳと同じ東京ダートの１６００ｍ。「この中に来年のフェブラリーＳに挑戦する一頭はいるのだろうか？」と将来を思い描きながら見る競馬が楽しくないわけがない。
２００８年のヒヤシンスＳを勝ったのは当時３歳のサクセスブロッケンである。その２レースあとに行われたフェブラリーＳを勝ったのは、それが５つ目のＧⅠ級タイトル獲得となる「砂の王者」ヴァーミリアンだった。
この時、サクセスブロッケンがヴァーミリアンを破る存在になると予感した人は少なかったかもしれないが、決してゼロではあるまい。実は私はその一人。それほどサクセスブロッケンの強さは際立っていた。実際にその翌年のフェブラリーＳは、サクセスブロッケンがヴァーミリアンの連覇を阻んで優勝。ちょうど一年前、サクセスブロッケンの強さにある種の予感を抱いた人にとっては、忘れ得ぬレースとなったに違いない。
今年のヒヤシンスＳを勝ったのはラムジェット。スタートで勢いがつかずに最後方からのレースを強いられながら、いざ直線に向くと大外一気の末脚で先行馬を捉え、さらに３馬身も突き放してみせたから凄い。これまで１４００ｍばかり使われて、差し届いたり、届かなかったりの競馬が続いていたが、距離が伸びて真価発揮。ただ、サクセスブロッケンのヒヤシンスＳは４馬身差だった。
それでもラムジェットの１分３６秒３の勝ち時計は、その後に行われたフェブラリーＳからコンマ６秒遅いだけ。良馬場で行われたヒヤシンスＳの勝ち時計としては過去もっとも早い。
このレースぶりを見れば来年のフェブラリーＳなどと言わず、ケンタッキーダービーに挑戦したくなる気持ちも分かる。陣営の発表は早かった。ＵＡＥダービーには向かわないというから、除外の可能性が無いわけではない。来月行われる伏流Ｓの勝ち馬が「出る」と言い出したら、優先権はそちらに移る。それも含めて覚悟の現れだと前向きに受け止めたい。
ケンタッキーダービーでも騎乗予定の三浦皇成騎手は距離は伸びた方が良いと断言した。ラムジェットの祖母はマイルのスパーキングレディカップを３連覇したラヴェリータだが、後続を５馬身突き放した関東オークスを筆頭に、宿敵ミラクルレジェンドを一蹴したエンプラス杯、５６キロを背負って牡馬を一蹴したブリリアントＳなど、２０００ｍを超えるレースでも活躍した。ラムジェットにもその距離適性が受け継がれていると信じたい。
米国の歴代名馬たちが散りばめられた血統表を見れば、ラムジェットがケンタッキーダービーを走ること自体に相当の価値がある。果たして日本の砂の女王の孫がチャーチルダウンズを駆けることはあるのか。楽しみに待ちたい。
***** 2024/2/21 *****
