今週末に行われるＧⅢ共同通信杯には「トキノミノル記念」の副題が付いている。トキノミノルが日本ダービーを勝ったのは１９５１年のこと。７３年も前のことだから、よほどのベテランでない限りその雄姿を目撃したファンはいないはずだ。むろん私とて例外ではない。
ただし現代のファンもトキノミノルの名に触れる機会はある。それが東京競馬場パドックのそばに立つトキノミノル像。かつては待ち合わせの定番だった。このブロンズ像を永田雅一オーナーが東京競馬場に寄贈したのは１９６６年のこと。翌年から共同通信杯４歳Ｓが始まり、それに「トキノミノル記念」の副題がつけられたのは３年後の１９６９年だ。
トキノミノルが、デビュー時点では「パーフェクト」という馬名だった逸話はよく知られている。デビュー戦でのレコード勝ちに気を良くした永田氏は、馬名を「トキノミノル」に変更した。「トキノ」は永田氏が尊敬していた菊池寛が好んで使った冠号。それが１０戦無敗でダービーを勝つのだから、氏の慧眼はさすがと言うべきであろう。デビュー戦のレースぶり次第では、共同通信杯の副題は「パーフェクト記念」になっていたかもしれない。
そのトキノミノルにはライバルがいた。それが同い年のイツセイ。３歳時に６４キロを背負いながら安田賞（現在の安田記念）をレコード勝ちし、４歳時には７３キロをものともせず中山ステークスに勝っている。通算３２戦２１勝で、２着が８回。３０戦以上しながら連対率９割６厘は素晴らしいのひと言に尽きる。
しかし同期にトキノミノルがいたことは、イツセイにとって不運だったと言うほかなかろう。イツセイは朝日杯からダービーまで５戦して、すべてトキノミノルの２着に甘んじた。それでも朝日杯の４馬身から、３馬身、２馬身、２馬身、そして１馬身半と、着実に差を詰めていた事実は強調しておきたい。
両者の最後の対戦になった１９５１年６日３日のダービーの朝。トキノミノルに脚部不安説が流れる。実は、ダービーの９日前にトキノミノルは裂蹄を発症していた。ダービー出走も危ぶまれる事態だったとも言われる。イツセイにとっては千載一遇のチャンス。もし、ここで勝っていれば、ひょっとしたら共同通信杯の副題は「イツセイ記念」になってたかもしれない。
トキノミノルは血の滲む脚でダービーをレコード勝ちしたが、その１７日後に破傷風によりこの世を去る。こうして彼は「幻の馬」となった。破傷風発症の原因は蹄の傷口から菌が入ったためとされる。命を賭して成し遂げたダービー制覇。だからこそこのレースが今も特別なものであり、ダービーを目指す３歳馬たちの登竜門たるレースの副題となっているのであろう。
シャフリヤール、ドゥラメンテ、ディープブリランテ、ジャングルポケット……。共同通信杯好走をステップにダービーを制した馬は列挙に暇がない。今年の出走馬からダービー馬は誕生するだろうか。その一頭一頭を、トキノミノルはパドック脇から今も見守っている。
***** 2024/2/8 *****
