今週土曜の中山メインは古馬による芝１２００ｍのＧⅢオーシャンＳ。
今年が１９回目だから重賞としての歴史は浅い。しかし直近５年の優勝馬のうち３頭がのちにスプリントＧⅠを制したように、その重要性は年を追うごとに増しているように思える。
その傾向は重賞に格上げされる前から続いていた。２００２年にはここを１分７秒３の好時計で勝ったショウナンカンプが、その勢いのまま高松宮記念も３馬身半でぶっちぎっている。
１９９８年はハンデ戦として実施された。勝ったのはトップハンデ５８キロを背負ったシンコウフォレスト。彼はこの勝利をステップに高松宮記念までも制し、一躍チャンピオンスプリンターへと駆け上がってゆく。
シンコウフォレストの母は名牝と名高いパークエクスプレス（Park Express）。自身が愛チャンピオンＳを勝っただけにとどまらず、ダービーなどＧⅠ５勝のニューアプローチ（New Approach）を筆頭に、ワズ（Was・オークス／英ＧⅠ）、アルフレッドノーベル（Alfred Nobel・フェニックスＳ／愛ＧⅠ）、クワイエットオアシス（Quiet Oasis・米重賞２勝）、ヤングプリテンダー（Young Pretender・ラロシェット賞／仏ＧⅢ）と、自らを起点とするファミリーラインから次々と活躍馬を送り続けている。今や世界的に枝葉を広げる良血ファミリーにあって、いちばん最初にＧⅠのタイトルを手にしたのがシンコウフォレストだった。
だから、無敗の２歳チャンピオンに輝き、クラシック３冠の期待さえかけられていたニューアプローチの陣営が、３歳シーズン開幕前に「ダービーには向かわない」と発表した時は、半兄にあたるシンコウフォレストがスプリンターとして活躍していることが原因であろうと憶測を呼んだほど。世界の競馬史に名を残すほどの名馬のストーリーに、日本の馬の名前が登場したのだから今思えば驚く。実際には、直前になって「やっぱ出る」と言い出し、ダービー史上に残る圧勝劇にもっと驚かされることになるのだけど。
先日のシルクロードＳを圧勝し高松宮記念でも人気の中心となるルガルの父ドゥラメンテは、数少ない産駒から２頭の菊花賞馬と２頭のオークス馬を送り出した。産駒にとって距離は長ければ長いほど良いはずだが、ルガルはドゥラメンテ産駒として初めて１２００ｍ重賞を勝った。異端のスプリンターと言って良い。それはルガルの母の父がニューアプローチであることと何か関係があるかもしれない。
シンコウフォレストに話を戻す。彼は通算で９勝を挙げたが、９勝すべてが１２００ｍ戦だった。正真正銘のスプリンターである。だが、その勝ち時計の中でもっとも早かったのは、５歳時の武庫川Ｓでマークした１分８秒８と平凡。あとはすべて１分９秒以上を要した。負けたレースを含めても１分７秒台で走ったことはない。そういう意味では彼も異端のスプリンターであった。
***** 2024/2/27 *****
