今日の東京１０レースで行われた青梅特別は、かなり古くから２勝クラスのダート戦として東京競馬場で行われてきたが、現在のように３歳と古馬が対戦するようになったのは２０１２年から。その年、いきなり３歳馬が古馬を蹴散らしてワンツー決着を果たした。勝ったのはホッコータルマエ。２着エアハリファ。前者は説明の必要もない。のちにＧⅠを１０勝する伝説のダートチャンピオン。後者ものちに根岸Ｓを勝つダートの猛者だ。
降級制度があった当時は、３勝クラスから降級してきた４歳馬が圧倒的に有利。このレースでも前走３勝クラスで３着と好走したアドマイヤサガスと、前走で２勝クラスを勝って同条件のコパノカーンの４歳勢が人気を集めると思われた。が、蓋を開けてみればホッコータルマエが１番人気に押されて、しかも勝ってしまうのだから、ファンの見る目はいつの時代も鋭い。
実は、ホッコータルマエもエアハリファも望んで青梅特別に出走してきたわけではなかった。同じ日のメインで行われるユニコーンＳを揃って除外されて、やむなく同じダート１６００ｍの青梅特別に参戦したに過ぎない。のちの活躍ぶりを思えば、この２頭を除外にするなんてＪＲＡもなかなか思い切ったことする。直後に行われたユニコーンＳは、同じ２勝馬でホッコータルマエとエアハリファを抽選で破ったストローハットが勝った。
その後ストローハットとホッコータルマエは揃ってジャパンダートダービーに出走したが、ホッコータルマエがストローハットに２馬身半ほど先着を果たしている。賞金３歳同士のＧⅢと降級古馬相手の２勝クラスは果たしてどちらが上なのか。当時、ずいぶん考えたものである。ちなみに１着賞金は前者が３４００万に対して、後者は１４００万だった。
あれから１２年。４歳馬の降級制度はなくなり、ユニコーンＳも４月の京都へと移ってしまったが、今年の青梅特別も３歳馬がワンツーフィニッシュを決めた。勝ったグラウンドビートはこれで３連勝。昨年までなら一躍ジャパンダートダービーの有力候補だが、改革元年の今年からはそうもいかない。ジャパンダートダービーはジャパンダートクラシックと名前を変えて１０月に行われる。しかも、ダート３冠路線が整備された今年は、ほかの多くの有力馬が早い段階から収得賞金を積み上げてきた。このままでは３冠目の出走は覚束ない。
暑さが苦手だというグラウンドビートはこのあと山元で夏休みに入るらしい。しかしジャパンダートクラシックへの出走を確実にするなら８月のレパードＳか９月の盛岡・不来方賞を勝つ必要がある。３歳ダート３冠路線が整備されたということは、それだけ競争も厳しくなったということ。馬にとっては短い夏休みになってしまうかもしれない。
***** 2024/6/8 *****
