明日の「さきたま杯」は今年からＧⅠに昇格。正確には「ＪｐｎⅠに昇格」と書くべきだが、キー入力の手間が面倒なので、以下「ＧⅠ」で統一させていただく。ともあれ１９９７年にフジノマッケンオーが初代チャンピオンとなってから２７年を経て、ようやくの悲願達成。さいたま市内の大学に４年間通い、卒業後も足繁く浦和に通い詰めた身とすれば、（ＪＢＣは別として）浦和でＧⅠレースが行われる日が来るとは夢にも思わなかった。
このブログで常日頃から「ＧⅠ過多」を指摘してきた私だが、今回の昇格に際しては比較的ポジティブである。ひいきの競馬場だからというわけではない。定期的に開催されるＧⅠレースとしては、我が国初の１４００ｍだからだ。
地方競馬におけるメインディスタンスが１４００ｍであることは、いちいち調べなくても肌感としてお分かりいただけるのではないか。実際、ばんえい帯広を除く全国の地方競馬場で行われる全重賞競走３０１鞍のうち１４００ｍで行われるレースは７０鞍。それに次ぐのが１６００ｍの４３鞍だから群を抜いている。新装なった名古屋競馬場も当初は１４００ｍの距離設定がなかったが、今年から１４００ｍの運用を開始した。初年度ゆえ重賞は行われていないが、来年以降はさらに増える可能性がある。
地方競馬において１４００ｍがメインとなるのは、１周１０００～１２００ｍの小回りトラックが多いからだ。４コーナーの直線入口付近からスタートしてコースを１周すれば、自然と１４００ｍになるのである。
多くの競馬場で覇を競っている地方の根幹距離であるのに、その距離での全国統一チャンピオンを決める舞台がこれまで存在しなかったのは、むしろ不思議と言うほかはない。さきたま杯のＧⅠ昇格が画期的だというのは、つまりそういうことである。ならば地方馬が初代ＧⅠチャンピオンに輝いてもらいたいと願うのは当然のこと。イグナイターへの期待は当然として、筆者は１４００ｍで１５勝の実績を誇るアマネラクーンにも密かに期待している。
ちなみに、ＪＲＡで行われる平地競走で最多の距離は１８００ｍだが、実は１４００ｍも３番目に多い。今週の土日も東京、京都、函館の３場で最多となる１３鞍が１４００ｍの距離で行われる。それほどメジャーな距離なのに、なぜかＪＲＡに１４００ｍのＧⅠは存在しない。不思議だ。
***** 2024/6/18 *****
