今週末の中山開催では、芝のレースは１日４鞍のみで残りはすべてダートとなる。３日間開催でそれが続けばダートばかりの印象を受けるかもしれない。しかもその距離は１２００ｍか１８００ｍがほとんど。この２パターンが３日間ひたすら繰り返される。これでは飽きるのも無理はないか。だが、冬の中山と言えばダート競馬の開催でもある。諦めるしかない。
むしろ４鞍の芝戦をありがたいと思うべきであろう。昔はもっと少なかった。一日１２鞍のうち芝はメインだけで、残る１１鞍はすべてダートという開催が１か月も２か月も続いた覚えがある。それが嫌なら小倉に行くか、春まで待つしか無い。私は後者を選んだから、今も気持ちの上での「シーズン開幕」は弥生賞である。
土曜の１０レースに行われる初凪賞は古馬２勝クラスのダート１８００ｍ。ごくありふれた条件ながら、このレース名で行われるのは５年ぶりのこととなる。「初凪」は元日の凪のこと。新年を表す季語のひとつだそうだ。「招福」「門松」「迎春」「初日の出」「新春」「初春」といった具合に新年を現す言葉が特別レースを埋め尽くす正月開催だが、「初凪」という言葉は競馬でしか聞くことがない。準レギュラーの立場に甘んじているのは、そのマイナーゆえだろうか。
それでも１０年前の初凪賞は鮮烈だった。中山ダート１８００ｍは逃げ・先行馬が圧倒的に有利。最後方から直線だけの競馬に徹するタイプのサウンドトゥルーは、それまで中山ではまったく結果が出せなかったが、この日は違った。スタートから１４番手の後方待機はいつも通り。３～４角で大外から捲り上り、直線半ばで早くも前を捉えると、瞬く間に２馬身突き放してみせたから凄い。中山のダート１８００ｍでは、なかなか見ることがない勝ちっぷり。「凪」と言うには程遠い、荒々しく豪快な競馬だった。
この一戦をきっかけにサウンドトゥルーは一気に本格化。この年の暮れにはホッコータルマエやコパノリッキーを破って東京大賞典を勝つと、翌年はチャンピオンズＣも制してＪＲＡ賞最優秀ダートホースのタイトルを手にしている。
冬場のダート競馬は条件戦に隠れた新星を探してみるのも悪くない。ウィルソンテソーロも一昨年の招福Ｓを勝っている。数年後のダートチャンピオンが覚醒する瞬間を目撃できれば、新年早々それは幸先の良い出来事であろう。
***** 2025/1/10 *****
