１２月も下旬に入ったというのに今日の船橋市の最高気温は２２．４度。千葉県内では夏日を記録した箇所もあったらしい。そんな陽気に誘われたわけではないが、久しぶりに中山競馬場を訪れてみた。２０１８年１２月以来だから、なんと５年ぶり。つまり令和になって初というころになる。
調べてみると、前回は競馬学校を訪問するついでに、朝にチラッと立ち寄っただけだった。重賞レース観戦となると同年９月のオールカマーまで遡る。その勝ち馬レイデオロも、２着アルアインも、既に産駒がデビューしている種牡馬ではないか。競馬場の施設や装飾が以前と変わっていることにいちいち驚いてもいられない。競馬に５年の月日は長すぎるのである。
それでも驚いたことがある。土曜のハンデＧⅢだというのに、スタンドのこの人だかりはどうしたことか。まるでＧⅠ当日の光景ではないか。
理由はすぐに分かった。これである。
ちなみに私の目的はこれではない。来年のＪＲＡカレンダーを買う。それだけ。なのにイクイノックス・グッズを買い求める客で、ターフィーショップもワゴン販売も長蛇の列ができている。一瞬諦めかけたが、今日が年内最後の中山チャンスだからわざわざやってきたのである。並ぶしかあるまい。ターコイズＳを観たらさっさと帰ろう。
そのターコイズＳは１番人気フィアスプライドが好発からインの４番手をキープ。そのまま直線でビュっと抜け出すと、そのリードを保ったまま１着ゴールを果たした。鞍上はクリストフ・ルメール奇手。イクイノックスの引退式当日の重賞を勝つなんて出来過ぎの感があるが、それをサラリとやってのけるのがスーパースターたるゆえんであろう。
２着には逃げた８番人気フィールシンパシーが粘り込んだ。手綱を取ったのはデビュー３年目の横山琉人騎手。今日の８レースで行われたヤングジョッキーズシリーズ・ファイナルラウンド第２戦を勝ってシリーズ優勝を果たした勢いそのままに好騎乗を見せた。６度目の重賞騎乗で連対は初めてだという。
私が５年前に中山経由で訪問した競馬学校に、当時１年生の彼がいた。顔も合わせている……はずなのだが、ぜんぜん思い出せない。覚えているのはみんな子供だったことだけ。それが今や重賞レースでデムーロや武豊を尻目にルメールに迫る騎乗を見せている。やはり競馬に５年という月日はつくづく大きい。
***** 2023/12/16 *****
