２００７年のＪＲＡ賞最優秀ダートホースにしてＧⅠ級レース９勝の名馬・ヴァーミリアンが亡くなった。２２歳。疝痛によるものだという。この６月にノーザンホースパークで会ったときも一心不乱に柵癖をしていた。それが疝痛の一因になった可能性はある。「疝痛になっちゃうぞ」。冗談半分でそう声をかけたのだが、彼の耳には届かなかったか。
ダートで一時代を築いた名馬であると同時に、２歳時にはラジオたんぱ杯２歳Ｓも勝った芝・ダート二刀流の名馬でもあった。ラジオたんぱ杯を勝ったからには翌年のクラシックの有力候補である。だが残念なことに同期に怪物が一頭いた。皐月賞ではそのディープインパクトに真っ向勝負を挑むも１２着。京都新聞杯、神戸新聞杯と二桁着順が続いたことで陣営はダート転向を決断する。その裏には神戸新聞杯で手綱を取った福永祐一騎手の進言があったとされる。それがなければ、あるいはその進言を陣営が聞き入れることがなければ、稀代のダートホースは誕生していなかったかもしれない。そこからエニフＳと浦和記念を連勝だから。福永騎手の見立ては正しかった。
しかし暮れに出走を予定していた名古屋グランプリが雪で中止になったあたりから流れがおかしくなる。年明けの平安Ｓは２着に敗れて賞金加算に失敗。なにせ当時のダート界ははカネヒキリの全盛期である。シーキングザダイヤやブルーコンコルドといったダートグレードの常連組に加え、タイムパラドックスやスターキングマンも現役だった。思うようなレース選択ができないおかげで、４歳時のヴァーミリアンはＧⅡを２勝したのみ。彼のキャリアのハイライトはこの翌年から始まるのである。
５歳１月の川崎記念でＧⅠ級初勝利。アジュディミツオーに６馬身差は本格化の証であろう。そこからちょうど３年後の川崎記念まで、ＧⅠ級レースだけに出走し続けて１６戦９勝。当時の最多となるＧⅠ級レース９勝は、実はこの３年間だけで作られた記録だ。もし２歳時からずっとダートを使われていれば、記録はもっと伸びていたかもしれない。
とはいえ、アドマイヤジャパン（菊花賞２着）やローゼンクロイツ（菊花賞３着）、シックスセンス（皐月賞２着）を相手にしなかったラジオたんぱ杯の強さは衝撃的だった。中山のターフビジョンでそのレースぶりを観て、「皐月賞は決まった」と感じたあの日が懐かしい。この時点でディープインパクトは新馬を勝っただけの１勝馬だった。芝での２勝も彼のキャリアに残すべき輝かしい実績であろう。
一時期とはいえクラシック戦線の主役を務めた彼に、遅ればせながら感謝の意を表すとともに、先月スタッドインしたばかりのリュウノユキナに、一頭でも多くの配合相手が集まることを期待しよう。名馬エルコンドルパサーの血のバトンは次の世代に受け渡された。安心して休んでほしい。合掌。
***** 2024/9/15 *****
